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Mientras los billetes en Estados Unidos y Latinoamérica muestran imágenes de hombres ilustres del pasado, el billete de 2 dólares de Singapur —el de mayor circulación, ya que no hay otro de menor denominación aquí— muestra un aula con los alumnos escuchando atentamente lo que dice un profesor, con una universidad en el fondo. Debajo, se lee una sola palabra: “Educación”. En el transcurso de una visita de una semana encontré en todas partes síntomas de esta obsesión nacional: hay bibliotecas públicas en los centros comerciales, enormes titulares en los medios de comunicación sobre estu- diantes que sobresalen académicamente, y un ministro de Educación que —tal vez sintomáticamente— también es ministro alterno de Defensa. Hay algunas cosas que muchos países latinoamericanos y Estados Unidos podrían aprender del papel que ha jugado la educación en este país. Hace apenas cuatro décadas, cuando Gran Bretaña le retiró a Singapur su estatus de colonia británica, este pequeño país era tan pobre que ninguna otra nación quiso hacerse cargo de su territorio. Su producto bruto en los años 70 era menos de la mitad del de Argentina y similar al de México y Jamaica. Hoy, en gran parte por su énfasis en la educación, Singapur es el noveno país más rico del mundo en ingreso per cápita. Comparativamente, Estados Unidos ocupa el décimo lugar, Argentina el 81, México el 82 y Jamaica el 123. Respecto a su sistema educativo, la historia de Singapur es asombrosa. Hace cuatro décadas, el país tenía un alto nivel de analfabetismo. Hoy, Singapur ocupa el primer puesto en los exámenes internacionales TIMSS destinados a evaluar la capacidad de los estudiantes de cuarto y octavo grado en matemáticas y ciencias. La Universidad Nacional de Singapur ocupa el lugar número 30 entre las mejores universidades del mundo del Suplemento de Educación Superior del Times de Londres. Comparativamente, la mejor universidad de América Latina en ese ránking, la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), está en el lugar 150. “Para nosotros, la educación es una cuestión de supervivencia”, me dijo el presidente de la Universidad Nacional de Singapur, Tan Chorh Chuan. “Singapur no tiene recursos naturales, de manera que no podemos sobrevivir si no nos concentramos en formar gente preparada”. Este país de 4.6 millones de personas importa virtualmente todo, incluyendo gran parte del agua que consume. ¿Cómo lo hizo Singapur? lizada en enseñanza robótiSegún funcionarios y acadéca, los maestros me miraron micos locales, el fundador del un poco perplejos cuando les país, Lee Kwan Yew, tuvo la pregunté si informarle a una visión de convertir a Singapur niña de 7 años que es la últien un país angloparlante con ma de su clase no es sometereducación bilingüe, donde los la a una presión excesiva en estudiantes aprenden inglés un momento muy temprano como primer idioma y su lende su vida. gua materna —mandarín, ta“No”, me dijo la Directomil o malayo— como segunda ra de la escuela Cheryl Lim. lengua. Eso contribuyó a con- “Les decimos en qué lugar vertir a Singapur en un cendel ránking están para dejartro importante del comercio les saber qué lugar ocupan en mundial, afirman. este momento y que pueden También convirtió el sismejorar el año próximo”. tema educativo en una de las Por medio de un proceso más duras meritocracias del que los funcionarios llaman mundo que produce trabaja“canalización”, las escuelas dores altamente calificados identifican las capacidades de y que exporta cada vez más los estudiantes y los encauproductos de alta tecnología. zan en diferentes vertientes La meritocracia académiacadémicas que finalmente ca de Singapur empieza en los conducen a la universidad primer grado, donde los nio a escuelas técnicas o vocaños son clasificados en un cionales. Al finalizar la primeránking según su desempera etapa de secundaria los esño académico, desde el prime- tudiantes deben rendir otro ro hasta el último. En la esexamen nacional y, según el cuela primaria Rulang, una resultado que obtengan, pueescuela primaria pública con den ir a Institutos Politécni2,100 estudiantes, especiacos que producen técnicos es- pecializados o a Institutos de Educación Técnica que ofrecen certificados en peluquería, asistencia de enfermería y docenas de otros oficios. “Ésa es la joya de mi corona”, me dijo el Ministro de Educación Ng Eng Hen. “Casi todos los países tienen buenas universidades, pero pocos tienen un buen sistema de escuelas vocacionales”. Mi opinión: Por su pequeño tamaño y su régimen autoritario, no se puede presentar a este país como un modelo a seguir. No obstante, podemos aprender algo de su obsesión nacional con la educación y de su red de seguridad académica para estudiantes de bajo desempeño. Tal vez deberíamos empezar por poner la palabra “Educación” en nuestros billetes para recordarnos constantemente de la importancia de un buen sistema educativo en la nueva economía global, cada vez más basada en el conocimiento. P INTERMOUNTAIN MEDICAL CENTER • PRIMARY CHILDREN’S MEDICAL CENTER • LDS HOSPITAL MCKAY-DEE HOSPITAL CENTER • UTAH VALLEY REGIONAL MEDICAL CENTER • DIXIE REGIONAL MEDICAL CENTER |